Por qué español? Esa fue la pregunta planteada por muchos escépticos cuando la Cadena Univisión propuso hacer debates políticos entre aspirantes a la presidencia tanto del partido demócrata como republicano. La mera idea de tratar temas políticos en Estados Unidos en un idioma distinto al inglés hizo que algunos críticos se escandalizaran, y el pensar que fuera en español hizo que otros se sintieran amenazados.
Los mismos candidatos se encontraron entre la espada y la pared, algunos de ellos temerosos de entrar en territorio desconocido pero cautelosos de no desairar a los votantes latinos. Otros preocupados de las repercusiones que su participación pudiera tener entre los que quieren establecer el ingles como idioma oficial. Afortunadamente, la voz de la razón prevaleció. Los Demócratas aceptaron. Los Republicanos trabajan todavía en los temas y las fechas.
Con el propósito de hacer claridad, quisiera recalcar que yo trabajo para la Cadena Univisión. Y que en los foros políticos somos mi colega Jorge Ramos y yo los responsables de hacer las preguntas. O sea, no escribo esto como una observadora independiente, sino como una de los protagonistas.
A mi modo de ver, se trata de una progresión natural el tener a candidatos participando en un debate o foro en español. He estado cubriendo las campañas políticas durante más de 25 años y he entrevistado a politicos a nivel local, estatal y nacional en inglés con respuestas  transmitidas en español. Aceptando entrevistas en medios de comunicación en español, los políticos saben que tienen la mejor oportunidad de llegar hasta los votantes latinos, y es mucho mejor todavía el poder hacerlo a través de un debate o foro formal.
Así es que regresando a la pregunta: ¿Por qué en español? Quizás podemos encontrar la respuesta en los números. Hay 44.3 millones de hispanos viviendo en Estados Unidos, un aumento de 1.4 millones entre julio del 2005 y julio del 2006. Eso, por supuesto, no incluye a casi 4 millones de puertorriqueños que viven en la isla. Según datos recientes de la Oficina Nacional del Censo dados a conocer antes de la celebración del Mes de la Herencia Hispana, 3 de cada 4 latinos hablan español en casa. Eso es 32.2 millones de personas. En la población total, uno de cada 8 residentes habla español.
Entre los que hablan español casi la mitad dice que habla inglés muy bien y se calcula que otro 30 por ciento más o menos, habla inglés limitado o entiende por lo menos una buena parte. Así que los latinos tienen el inglés o el español como opciones para elegir  a la hora de buscar sus noticias o información y muchos escogen el español porque el idioma es posiblemente el más fuerte símbolo de identidad cultural para los Latinos.
Es muy difícil para algunas personas aceptarlo, pero la realidad es que Estados Unidos es un país bilingüe. No oficialmente por supuesto, pero no se puede negar que aunque el inglés es nuestro idioma primario y que se hablan otras docenas de idiomas en el país, el español es el segundo idioma más importante en nuestra nación. Estados Unidos tiene la segunda mayor población hispana en el mundo, después de México con 106 millones de habitantes y antes de Colombia con 43 millones. Los latinos representan el 15 por ciento de la población en este país, y las proyecciones del Censo indican que para el año 2050 los hispanos en los Estados Unidos crecerán a 102.6 millones convirtiéndolos en un 25 por ciento de la población total.
Existen 15 estados en el país con por lo menos medio millón de habitantes hispanos. La tercera parte de la población de California y Texas es de origen latino. Cuarenta y cuatro por ciento de los residentes de Nuevo México son hispanos, el porcentaje más alto entre los estados. En 22 estados los hispanos son la minoría más grande, incluyendo los políticamente importantes estados de Iowa y New Hampshire.
Al aceptar la participación en un foro  transmitido en español, los precandidatos demócratas a la presidencia reconocieron que el voto latino será crucial en el proceso electoral. Reconocieron que los hispanos son el sector de más rápido crecimiento entre el electorado. Los aspirantes enviaron el mensaje de que no buscarán el voto latino como una concesión y que están dispuestos a correr riesgos políticos para tratar los temas que más afectan a los hispanos en este país y asegurarse de que ellos, los latinos, reciban el mensaje en Español.

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(Maria Elena Salinas es autora del libro “Yo soy la hija de mi padre: Una vida sin secretos.” Conectese a www.mariaesalinas.com)
© 2007 by Maria Elena Salinas
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